Fietsen in Belgrado met iBikeBelgrade

Ik ontmoette Ralph van der Zijden op de Vakantiebeurs tijdens een presentatie over Servië, een land waar ik nog maar één keer ben geweest maar waaraan ik de laatste tijd weer steeds vaker moet denken. Ook Ralph kreeg Servië niet uit zijn hoofd. Hij ging er zelfs wonen en vertelt hier hoe dat ging en hoe zijn leven in Belgrado eruitziet.

• Dit is mijn top 10 favoriete plekken in Servië
• Hier vind je tips over wat je kunt doen in Servië
• Kijk hier voor adresjes om te overnachten in Servië
• Lees hier over de mogelijke routes naar Servië
• Hier verzamel ik mooie reizen naar Servië van verschillende reisorganisaties en hier actuele kortingen en gratis extra’s

Fascinatie voor Oost-Europa

Ralph heeft al van jongs af aan een fascinatie voor Oost-Europa, vertelt hij: “Toen ik kind was, kwam dat door de spanning tijdens de Koude Oorlog en later door de val van het IJzeren Gordijn. Als tiener ben ik gaan reizen: naar Tsjechië, Hongarije, Roemenië en Polen. Dat wakkerde mijn fascinatie alleen maar verder aan.”

Ralph ging Sociologie en Internationale betrekkingen studeren en dook onder andere in de geschiedenis van het communisme en natuurlijk de oorlogen in de Balkan. In 2004 ging hij voor de Nederlandse NGO Spark stage lopen in Kosovo. Na zijn studie ging hij werken in Kosovo en Macedonië en in 2007 ging hij voor de gemeente Den Haag aan de slag als beleidsmedewerker Internationale Zaken, met een focus op de Balkan.

Verliefd op de Balkan en Belgrado

In die tijd kreeg de crisis het nieuws in z’n greep en was er steeds minder aandacht voor de Balkan. Daardoor reisde Ralph daar steeds minder vaak naartoe voor zijn werk, maar hij ging nog wel vier keer per jaar zijn vrienden op de Balkan opzoeken: “Ik was letterlijk verliefd geworden op de regio en vooral op de enige grote stad aldaar: Belgrado. Ik had een geweldige baan in Nederland en had daar ook een huis gekocht, maar ik vond het vooruitzicht dat ik al zou weten hoe mijn leven er min of meer zou gaan uitzien beangstigend.”

Hoewel het Servische verkeersbureau het er meestal niet graag over heeft, houdt Ralph ook – of misschien wel juist – van de rauwe schoonheid van Belgrado, inclusief de overblijfselen van andere tijden. Grauwe communistische gebouwen of sporen van bombardementen hoeven wat hem betreft niet verstopt te worden. Ze maken Belgrado en Servië samen met allerlei andere dingen interessant. “Belgrado heeft misschien niet zulke spectaculaire bezienswaardigheden als Londen of Parijs,” vertelt Ralph op de Vakantiebeurs, “maar het is zo authentiek en rauw. Dat maakt de stad juist zo bijzonder.”

Bovendien wilde hij graag iets bijdragen aan het leven van mensen die het minder hebben dan wij Nederlanders. Hij vindt zelfs dat het in Nederland eigenlijk verboden zou moeten worden om te klagen over wat dan ook. Alles in Nederland is zo goed geregeld en verreweg de meeste mensen hoeven zich nooit zorgen te maken over echte problemen zoals oorlog, armoede of hongersnood. Hoewel hij van Nederland en zijn comfortabele leventje daar hield, haalde hij veel meer voldoening uit leven en werken in een regio als de Balkan, waar de mensen ondanks alle ellende (van een extreem slechte gezondheidszorg tot veel echte armoede) toch van het leven weten te genieten.

Ralph zegde zijn baan op en in maart 2011 was het zover: hij verhuisde naar Belgrado. Hij wist niet zo goed wat hij daar zou kunnen gaan doen en besloot zijn liefde voor de stad en kennis van de regio te gaan delen als fietsgids: “Ik kocht een tweedehands fiets, liet een website maken en deelde flyers uit in alle hostels en hotels. Vanaf 1 mei 2011 ging ik elke dag om 14.00 uur op straat staan om te wachten op klanten.”

iBikeBelgrade en meer

Dat was het begin van zijn fietsverhuur en fietstours met iBikeBelgrade. Het bedrijf van de Nederlander groeide stap voor stap steeds verder en inmiddels heeft hij zijn activiteiten uitgebreid met iBikeNoviSad, iBikeBudapest, Yugotour voor tours met een klassieke Yugo-auto door socialistisch Belgrado en Belgrade Nightlife Academy voor een kennismaking met een belangrijk aspect van de Servische cultuur: het nachtleven (hier te vinden op Facebook). Sinds 2016 organiseert hij ook volledige fietsvakanties door Servië.

Ralph is ook oprichter van het jaarlijkse fietsfestival Beograd Velograd, dat fietsen als vervoersmiddel promoot. Daarvoor organiseert hij een congres en een fietstocht door de stad met 1000 man. Daarnaast zijn er diverse optredens en is de voormalig Nederlander druk met allerlei promotie.

Zelfstandig worden ingrijpender dan emigreren

Hoewel Ralph dacht dat de grootste verandering van zijn verhuizing van Nederland naar Servië het emigreren naar een ander land zou zijn, merkte hij dat de overgang van een dienstverband naar zelfstandig ondernemen veel groter was. Gelukkig is alles tot nu toe is erg positief verlopen. Daarbij hielp het wel dat Ralph voordat hij verhuisde al zeven jaar in de regio had gewerkt.

“Toch leer je vele nieuwe dingen als je ergens gaat wonen en ondernemen, ook al ben je er daarvoor al vaak geweest. Het moeilijkst is de balans vinden tussen dingen doen zoals je ze hebt geleerd in Nederland, en meebuigen met de realiteit en culture eigenschappen van het land waar je werkt. Zo is er een gezegde in Servië dat luidt: Ik ben blij als de koe van mijn buurman overlijdt. In de praktijk betekent dit dat men liever anderen ziet falen, dan dat ze zelf succes hebben. Dat is erg on-Nederlands en echt iets wat ik heb moeten ondervinden om het te leren herkennen. Maar er zijn ook veel mensen die, als ze eenmaal weten dat je uit het Westen komt, heel graag met je willen samenwerken en zakendoen, omdat ze ervan uitgaan dat de westerse zakencultuur veel eerlijker en transparanter is, wat ook wel zo is.”

Even niets nieuws meer

Met zoveel ijzers in het vuur ziet geen dag er hetzelfde uit voor Ralph. Elke dag heeft bovendien wel een verrassing in petto. Vorig jaar had iBikeBelgrade 26 gidsen en 80 fietsen. iBikeBudapest had zelfs 100 fietsen. Voor Ralph betekent dit veel aansturen, zichzelf in tweeën delen tussen Belgrado en Boedapest en veel vertrouwen hebben in anderen. De winters staan in het teken van plannen en voordat je het weet, dienen de eerste gasten zich alweer aan voor een tocht. En al die gidsen, die moeten ook opgeleid worden.

Ralph vindt het erg leuk om nieuwe ideeën uit te werken en concreet te maken, maar dat leidt er wel toe dat hij moet oppassen dat hij niet te veel doet. Zijn voornemen voor 2016 is dan ook niets nieuws beginnen, maar de bestaande bedrijven en projecten uitbouwen en nog verder verbeteren. Nog een voornemen voor 2016: zelf meer fietsen. Want met al die werkzaamheden zat hij de laatste tijd meer achter de computer dan op de fiets.

Emigreren? Gewoon doen!

Op de vraag of hij nog tips heeft voor mensen die een emigratie overwegen, antwoordt Ralph: “De beste tip is om het gewoon te gaan doen! Ik heb me niet erg intensief voorbereid en had ook geen pot met geld liggen. Maar als je met heel je hart iets doet wat je echt graag wilt, kan dat niet tegen je werken. Houd wel je hoofd erbij. Begin niet met een gigantische investering, maar bouw de dingen langzaam op.”

Hij voegt daaraan toe dat hij dan ook een erg rooskleurige kijk op dingen heeft en een groot optimist is. Dat helpt ook, zeker als je naar een onvoorspelbaar land als Servië verhuist.

En… allemaal naar Servië

Tenslotte raadt Ralph natuurlijk iedereen aan om vooral eens naar Servië te komen. Het is een grotendeels ongerept land met een heerlijke keuken en wereldberoemde festivals. Dat Servië nog vrij onbekend is bij Nederlanders, maakt het juist lekker avontuurlijk. Zeker Belgrado is vaak een erg positieve verrassing voor mensen, die niet verwachten dat het leven er zo mediterraan kan aanvoelen met al die terrasjes, bars en restaurants en het levendige straatleven. Belgrado is een groene stad en heeft zelfs een eigen strand! Het is in Belgrado (en des te meer daarbuiten) nog zo rustig, dat de drukte het eerste is dat Ralph opvalt als hij weer in Nederland is. En dan kun je er ook nog eens gaan fietsen in Belgrado met iBikeBelgrade – wat wil je als Nederlander nog meer?

Deze pagina kan affiliatelinks bevatten. Als jij via zo’n link iets koopt of boekt, krijg ik een kleine vergoeding. Dit gebeurt anoniem en kost jou niets extra’s. Samenwerkingen en affiliatelinks stellen mij in staat om deze website te onderhouden en jou van informatie te blijven voorzien. Meer hierover lees je in mijn disclaimer/privacyverklaring.